NHL-ennakko – Päättääkö Islanders Floridan kauden?

NHL-kausi pääsi jatkumaan elokuussa koronaviruksen jälkeen uudella järjestelmällä. Mukana on peräti 24 joukkuetta, joista osa pelaa esikarsintakierroksen varsinaisiin pudotuspeleihin ja joista osa odottaa vastustajaa näistä esiottelusarjoista. Yksi suomalaisittain mielenkiintoinen sarja on katkolla tänään, kun Aleksander Barkovin kipparoima Florida Panthers kohtaa New York Islandersin kolmatta kertaa.

Panthersin joukkueessa on paljon mielenkiintoa suomalaisittain, sillä Barkovin lisäksi joukkueessa pelaa kakkosketjun sentterinä Erik Haula. Lisäksi toiseen osaotteluun kokoonpanoon nostettiin nuori Aleksi Saarela, joka pelasi Haulan vierellä pirteästi ja sai vastuuta loppuhetkien takaa-ajossa sekä ylivoimalla. Saarelan paikka kolmannessa ottelussa ei liene uhattuna edellisen pelin otteiden kautta, vaikka mikään ei NHL-maailmassa olekaan varmaa.

Islanders johtaa ottelusarjaa jo 2-0, mikä ei lupaa tilastollisesti Floridalle hyvää. Kautta aikojen NHL:ssä on pelattu 57 kappaletta paras viidestä -sarjaa, joissa toinen joukkue on ollut tappiolla 2-0, ja näistä sarjoista vain yksi on päättynyt siihen, että tappiolla ollut joukkue on noussut jatkoon. Tämän tempun teki juuri New York Islanders vuonna 1986. Tilastollisesti takamatka on pitkä, minkä lisäksi kauden aiemmat keskinäiset ottelut eivät juuri lupaa hyvää pantterilaumalle – viimeisestä viidestä pelistä joukkue on hävinnyt kaikki. Panthers ei ole myöskään näissä kamppailuissa onnistunut osumaan kertaakaan kahta kertaa enempää.

Panthersin tulee pystyä pelaamaan kolmannessa ottelussa huomattavasti terävämmin ja aggressiivisemmin etenkin hyökkäyssuuntaan. Aiemmissa otteluissa peli on usein jäänyt keskialueelle tai kulmiin, eikä viisi vastaan viisi -pelissä ole ollut juurikaan vaarallisia paikkoja. Haulan ketju on ollut yllättäen ehkä jopa pirtein ainakin edellisen pelin perusteella, ja vaikka Barkov on tehnyt jo tehot 1+1, tulisi joukkueen ykkösketjun ottaa pelillistä roolia myös tasaviisikoin. Islanders on tähän mennessä hallinnut näitä tapahtumia täysin. Floridan olisi tärkeä saada peliin vahva alku ja mieluiten useampia maaleja, ja toisaalta aggressiivisella pelillä joukkue voisi pakottaa Islandersin ottamaan myös useampia jäähyjä kuin yleensä. Ylivoimalla Panthers on kuitenkin hyvä ja juonikas joukkue, mistä saatiin osoitus viime pelissä, kun Barkov maalasi hyvän kuvion päätteeksi.

Maalivahtien taistelussa Islanders on tällä hetkellä aavistuksen johtoasemassa. Barry Trotzin luotsaama joukkue on pitänyt Panthersin poissa vaarallisimmilta paikoilta, ja Semyon Varlamov maalin suulla on liimannut kiekkoja todella varmasti. Panthersin Sergei Bobrovsky on yksi NHL:n parhaimpia maalivahteja ja on pitänyt parhaansa mukaan joukkuetta pystyssä, mutta puolustuksen virheet ja liian vapaat paikat ovat johtaneet siihen, ettei hänen tilastot ole yhtä mairittelevia.

Panthersin tulee parantaa huomattavasti kolmanteen peliin ja auttaa maalivahtiaan paremmin, eikä turhia maaleja ole varaa antaa. Itse uskoisin Panthersin voiton vaativan kuitenkin paria tuurimaalia sekä Bobrovskylta maagista peliä ja päällään seisomista. Veikkaukseni on, että Panthersin kausi päättyy tähän otteluun.

NY Islanders – Florida Panthers kello 19.00